自闭症研究新进展：症状严重性与脑部大小和白质发育相关

自闭症，又称孤独症，是广泛性发育障碍的代表性疾病，具体症状表现为社会交往障碍，交流障碍，兴趣狭窄等。

近日，加州大学戴维斯分校思维研究所的两项开创性研究揭示了自闭症类型与大脑结构、大小和白质发育之间的联系的线索。

多年以来，研究人员一直对一些自闭症女孩神经发育进行成像成像研究，这也是自闭症研究项目的一部分。这一项目也是此次研究的基础。

在这项研究中，研究人员对400名儿童进行了1000多次核磁共振扫描，历时长达15年。

这两项研究成果均发表在《生物精神病学》杂志上。

在第一项工作中，研究人员使用磁共振成像跟踪了294名自闭症儿童和135名3岁至12岁之间的非自闭症儿童的大脑大小(体积)。

在自闭症儿童中，团队发现，如果以身高比例来判断，那么这些儿童的大脑明显比正常尺寸更大。

先前的横断面研究发现，自闭症儿童在早期大脑较大，但没有证据表明在长大后大脑也会较大。普遍接受的理论是，随着孩子的成长，这些大脑会“正常化”或萎缩。

第一项研究发现的事实与普遍观点相反。3岁时大脑更大的孩子在12岁时大脑仍然更大。这项研究与大多数研究不同时间点的不同个体的工作不同，随着时间的推移，其研究的对象始终是同一批。

此外，与大多数其他研究不同的是，该研究还包括有严重智力缺陷的儿童，这些儿童往往具备自闭症的“大脑袋”特点。

第一项工作研究的是大脑大小与自闭症的关系，第二项则关注大脑中白质的变化与自闭症特征联系。

研究人员使用了一种叫做扩散加权成像的核磁共振扫描，这使得他们可以观察大脑中的白质区域。白质提供了大脑中的结构连接，允许不同的区域相互交流。

这项研究包括125名自闭症儿童，69名典型的发育中儿童作为对照组，年龄在2.5岁至7岁之间。

研究人员发现，大脑中白质的发育与自闭症症状严重程度的变化有关。他们观察到症状严重程度随时间增加的儿童的白质发育较慢，严重程度随时间减少的儿童的白质发育较快。

研究人员总结称：“从生物学的角度来看，这强调了白质发育在自闭症和其症状中的作用。”

白质研究建立在之前一项研究的基础上，该研究发现，尽管许多儿童在整个童年时期都经历了相当稳定的自闭症症状，但随着时间的推移，很大一部分症状的严重程度可能会增加或减少。

这一现象表明，大脑的某些机制可能导致了这一变化。

这两项研究的意义比之前的实验更大，因为它包括了严重智力残疾的儿童，还包含了更多自闭症女孩样本。在研究中也确实发现，自闭症女孩身出现“大脑袋”的情况比男孩少。

这些数据在未来自闭症性别差异的研究中或许将发挥关键作用。